Der Begriff stammt aus der griechischen Sprache und meint „ähnliches Leiden“. Gemeint ist, dass ein erkrankter Mensch mit einem homöopathisch aufbereiteten Naturstoff (aus dem Pflanzen- Mineral- oder Tierreich) behandelt wird, der am gesunden Menschen in großer Dosis verabreicht zu einer ähnlichen  Erkrankung führt.

Diese ebenso sanfte wie wirkungsvolle Heilweise entwickelte im Jahr 1796 der Arzt, Chemiker und Apotheker Dr. med. habil. Samuel Hahnemann (1755-1843), der forderte: „similia similibus curentur“ – „Ähnliches werde durch Ähnliches behandelt“. Hahnemann erforschte und erprobte grundlegend dieses Ähnlichkeitsprinzip in der Praxis und stellte erstaunt fest, dass die Wirksamkeit eines Mittels mit zunehmender stufenweisen Verdünnung und Verschüttelung in Alkohol oder Verreibung mit Milchzucker zunahm. Daher bezeichnete er die Verdünnungen als Potenzen (lat. Potentia = Kraft). Durch ein derart aufbereitetes Mittel bleibt letztendlich nur noch die Information des Ausgangsstoffes, ein „Negativabdruck“ wenn man so will, in der Trägersubstanz – je höher die Potenz desto eindringlicher die Botschaft.